در اواخر سدۀ 18 میلادی شیمی دان ها با ماده ای روبه رو شدند كه رفتار آن به مواد شناخته شده تا آن زمان شبیه نبود؛ ماده ای كه بعدها نفت خام نامیده شد. این ماده یكی از سوخت های فسیلی است كه به شكل مایع غلیظ سیاه رنگ یا قهوه ای متمایل به سبز از دل زمین بیرون كشیده می شود.
نفت خام مخلوطی از هیدروکربن هاست.
امروزه نفت خام در دنیای كنونی دو نقش اساسی ایفا می كند. نقش نخست آن، منبع تأمین انرژی بوده و در نقش دوم، مادۀ اولیه برای تهیۀ بسیاری از مواد و كالاهایی است كه در صنایع گوناگون از آنها استفاده می شود.
موارد مصرف طلای سیاه
هر بشکه نفت خام هم ارز با 159 لیتر است.
پژوهش ها و یافته های تجربی نشان می دهد كه نفت خام، مخلوطی از هزاران تركیب شیمیایی است كه بخش عمدۀ آن را هیدروكربن های گوناگون تشكیل می دهند. تركیب هایی كه شامل هیدروژن و كربن هستند. از آنجا كه عنصر اصلی سازندۀ نفت خام كربن است، برای پی بردن به ویژگی ها و خواص مواد سازندۀ نفت خام ، نخست باید با رفتارها و ویژگی های اتم كربن آشنا شد.